Sifilis povzroči okužba z bakterijo Treponema pallidum, poteka pa v več fazah. Prvi znaki se običajno pojavijo dva do tri tedne po prenosu okužbe. Pri primarnem sifilisu se na mestu vstopa bakterije v telo pojavi neboleča razjeda s čvrstimi robovi, ki jo imenujemo trdi čankar. Ta se v nekaj tednih zaceli tudi brez zdravljenja, bolniki pa jo pogosto spregledajo, še posebno zato, ker ne povzroča hujših simptomov. Vseeno pa okužba v telesu napreduje. Po približno dveh mesecih se pojavijo simptomi sekundarnega sifilisa – nesrbeč izpuščaj po celem telesu, povečane bezgavke, razjede v ustih, gripi podobni simptomi, kot so povišana telesna temperatura, bolečine v mišicah, glavobol.
Tudi sekundarni sifilis lahko mine brez zdravljenja, bolnik pa preide v latentno fazo okužbe. Ta traja nekaj let, desetletij, včasih do konca življenja. Okuženi v tem obdobju ne občuti nobenih bolezenskih znakov sifilisa. Ko pride do zagona tretje, terciarne faze sifilisa, bolnik ni več kužen, ima pa hude posledice nezdravljene okužbe. Kažejo se lahko kot srčnožilni sifilis, sifilis živčevja in zelo redko kot benigni terciarni sifilis. K sreči je danes večina okužb prepoznana prej, preden bakterija povzroči nepovratno škodo na notranjih organih. Sifilis je ozdravljiv z antibiotiki, in sicer s penicilinom. Huda oblika bolezni je tudi konatalni sifilis, ki se razvije pri novorojencih, če pride do prenosa okužbe med porodom.